這話已經說得很清楚了吧，官家等著她大驚失色，可誰知她巋然不動，簡直讓人懷疑，她究竟是不是沒聽見。

官家微蹙了蹙眉，“張內人……”這個稱呼好像有些不合時宜了，哦了聲又道，“如今應該稱呼你張娘子。不知你對重回禁中，有什麽看法？”

肅柔發現好言好語半日，最後都是無用功，果真皇帝一意孤行起來，並不在乎別人的死活。現在又來問她的看法，她的看法重要嗎？如果她說不願意，難道就能讓她免於進宮嗎？

她嘆了口氣，做小伏低，試圖用委婉的手法來暗示自己不想進宮，這個方法可能打從一開始就錯了。既然此路不通，或許換個更直接的方式，讓官家正視她的想法也好。

“官家。”她擡起眼來，這是自己頭一次不卑不亢地直視他，原來平視的時候，可以看見不一樣的風景。

官家神色如常，迎上了她的目光，甚至覺得這樣很好，能夠清楚看清她的五官，和眸底深藏的變化萬千。

“我不願意再入禁中了。”她直言道，“或許這話有些不識擡舉，但確實是我心裏的想法。官家厚愛，我感激不盡，也明白官家覺得這十年來讓我埋沒在宮人之中，辜負了報效朝廷的故臣，但官家，我並沒有因此產生任何怨恨，反倒覺得禁中多年，是一段不可多得的經歷，一朝踏出拱宸門，也讓我更為感激現在的生活，更珍惜與家人骨肉團聚的日子。官家，我覺得現在這樣很好，上京城中魚龍混雜，固然不如禁中純粹，但我就喜歡這樣混濁的紅塵，也從不為自己經受了不平而憤憤。所以官家和聖人的美意，恕我不能領受，如果官家果真要恩澤張家後人，就讓我留在家中侍奉長輩，和兄弟姐妹們做伴吧。”

這話總算說得很透徹了，一字一句交代完，心頭的重壓也徹底放下了。

先前還指望長公主替她轉達想法，其實話從別人口中說出來，遠不如自己親口說明來得直接。前幾日的惴惴不安，現在看來都是沒有意義的，反正刀已經架在脖子上了，長痛不如短痛。

她殷切地望向官家，試圖從他臉上看出一些動容來，然而帝王畢竟是帝王，自有不動如山的氣魄。

他只是淡淡地看向她，重新考慮了她說過的話，“即便是我的意思，你也不願意再入禁中？你害怕那個地方嗎？”

如果點頭，是不是太不委婉了？肅柔想了想道：“不是害怕，是心存敬畏。禁中美人如雲，妾蒲柳之姿，何德何能在禁中立足。”

這話卻是自謙了，以前她總是低著頭，叫人看不清長相，如今再見，才發現她的容色可以擔起後宮半壁江山。可是這樣美麗的人，對陪王伴駕毫無想法，官家擰起眉，探究地打量她一眼，半晌哼笑了聲，“我禦極多年，還是第一次遇上你這樣的人。你是仗著令尊功高，有意和我討價還價嗎？過去十年，確實是委屈你了，若你願意，可以入宮就封修媛，絕不讓你落於鄭氏之後。”

肅柔頓時尷尬起來，“官家誤會我的意思了，我並不是在為自己叫屈，也不是有意推脫，借此換得更高的位分……”

“那究竟是為什麽？”官家不解地問，“張娘子是覺得禁中讓你不得自由？還是覺得禁中沒有你的良配？”

三言兩語，把人逼得無路可退，這些問題她該怎麽回答？說禁中確實令她渾身難受，還是官家後宮眾多，自己不稀罕成為其中一員？無論怎麽應對都是錯，無論怎麽解釋，恐怕都不能令官家滿意。事到臨頭已經沒有別的辦法了，只有孤註一擲，於是脫口道：“我有了心悅的人，想與他長相廝守，因此不能領受官家好意，還請官家成全。”

果然這話一出，令對方措手不及，官家那張波瀾不驚的臉上，也終於蕩起了漣漪。

“有了心悅的人？張娘子出宮不過半個月，這麽快便心有所屬，怕不是你回避入宮的托詞吧？”

肅柔說不，“原是個舊相識，不過多年不見生疏了，如今知道我出宮，重又來往了而已。”

官家冷冷一哂，“這人是誰？在朝為官嗎？”

肅柔心頭打起顫來，她原本真的不願意將別人拖進來，然而箭在弦上，她白紙一樣的感情閱歷中，找不出一個能拿來頂缸的人，唯一說過兩句話的人，只有赫連頌。

現在是騎虎難下了，說出來，實在對不起人家，不說出來，恐怕會惹惱官家，讓他覺得自己受到了愚弄，那麽天子一怒，張家未必能夠承受。

官家還在等著她的答覆，大概看她猶豫，眼神裏漸漸浮起一點疑色來。

沒辦法了，她只好橫下心來，暗暗握拳道：“官家認得這個人……嗣武康王，赫連頌。”

“赫連頌？”官家顯然吃了一驚，但那意外之色也不過須臾，很快便從眼底褪去了，負手沈吟，“赫連頌……我想起來了，你們之間確實有些淵源，當初你父親就是因為護送他入上京，才遭遇不測的。”

不知官家是有意還是無意，反正這番話，讓肅柔覺得萬分羞慚。

爹爹是因那個人而死，如今自己卻與他糾纏不清，雖然她心裏知道內情，但在官家看來，她可算是個不孝不悌的東西了。

自覺無地自容，一半是因為自己扯謊，另一半是愧對爹爹。她終究是個自私的人，為了能夠免於進宮，謊話張嘴就說出來了。可是一次謊好撒，往後又需要用多少個謊言來填補呢。她有些不敢設想，想得太長遠，恐怕都要羞於做人了。

但關於朝中的局面，伯父還是分析得不錯，祖母也和她交待了赫連頌的處境和優勢，就是賭她不夠重要，不足以令官家因此針對赫連頌。但到底也是涉險，她心裏擔憂，害怕多少會給人家帶去麻煩，萬一讓人遭受無妄之災，那自己就算不必進宮，也會懊悔一輩子的。

所以她望向官家，試圖讓這件事不那麽鋒芒畢露，斟酌了下道：“確實是因為我爹爹的緣故，想來嗣王是為了彌補對我爹爹的虧欠……”

“你卻對人動情，心悅他了？”

肅柔面紅耳赤，低下頭道是，“我……情不能自已。”

想必官家也對她無話可說了，沈默了良久才慢慢點頭，“情這種事，確實難以自控，怨不得你，不過你與赫連頌……實在讓我意外得很。你家中長輩是什麽看法？也讚同你這樣嗎？”

若是連長輩都讚同，那麽官家又怎麽看待伯父和叔父呢。肅柔垂首道：“這件事我還不曾稟報家中長輩……”

“那就是說，只是兩情相悅，還沒到談婚論嫁的地步，是麽？”

肅柔有些惶惶，心想反正已然到了這一步，就不要再給自己留後路了，便道：“回稟官家，嗣王近日就要登門提親了。”

對面的人聽罷，終於不說話了，肅柔不敢再去看他臉上神情，愈發低下了頭。

最終竟是一句後話都沒有交待，官家腳下略徘徊了片刻，慢慢往廊子那頭去了。

肅柔的兩眼盯著地上，看那身影從視野中逐漸走遠消失，鬢角的汗水蠕蠕爬過臉頰，在鼻尖凝聚。忽然一陣風吹來，讓她結實地打了個寒戰，素節不知什麽時候回來了，壓聲在她耳邊說：“阿姐，官家走了，你們剛才聊了些什麽？”

肅柔直起身來，看著素節滿臉的希冀，苦笑道：“我推脫不過，還是把嗣王拉出來墊背了，說自己心悅他，要和他定親。”

素節目瞪口呆，大概也很驚訝於她的莽撞吧，定神之後又對她的當機立斷大加讚賞，“嘖，你真是我見過的，最果敢的人了！”

果敢嗎？明明是無路可退後的下下之策！肅柔坐回涼亭裏，捧住自己的腦袋哀聲道：“剛才情急，當真是不計後果了，現在想想很後悔，不知我這麽做是對還是錯。會不會觸怒了官家，給嗣王和張家招來什麽禍端。”

素節陪著她發了一會兒愁，不過很快就想開了，“君子有成人之美，我覺得官家這點風度還是有的。你都說了你喜歡嗣王，難道他還能和好友爭風吃醋嗎？”

肅柔慘然從掌間擡起臉來，和素節對望了一眼，這段話聽上去，竟是如此驚心動魄。

素節訕訕安撫她，“既然話已經說出口了，就不要後悔，除非你已經做好準備入宮了。不過嗣王那裏怎麽交待呢，萬一官家和他說起，兩下裏要是對不上口風，豈不有欺君的嫌疑啊。”

這點倒不必擔心，肅柔道：“昨日我伯父同他說起這件事，他也答應過兩日登門提親了，我原本是不讚同這麽做的，誰知今日面對官家，實在搪塞不過去了……”

素節很可以體諒她的心情，“那可是官家啊，朝堂上能應付百官的晤對，對你步步緊逼還不是輕而易舉的事。反正話說了，官家也給氣走了，接下來就聽天由命吧。”

心情大起大落，肅柔起身道：“我先回去，向祖母回稟這件事，若是有必要，還得專程向嗣王告罪。”

素節道好，和她相攜到門上，目送她坐上了馬車。

馬車趕得急，回到舊曹門街後直入歲華園，原本是要同祖母商量的，進門卻發現堂上坐了兩位貴婦，正與太夫人飲茶說笑。

大概腳步聲傳進去了，貴客回頭望了眼，太夫人便向她招了招手道：“肅柔過來。”一面向客人引薦，“這是我家二娘，才從溫國公府回來。”

這番介紹立刻換來了貴客了然的一聲“哦”，其中一位略顯富態的笑道：“我知道二娘子，上回侍中升祔太廟，就是二娘子帶著弟弟奉安神主的。”

太夫人點了點頭，覆向肅柔介紹：“這位是太常寺卿的夫人，那日你爹爹的入廟儀，劉大卿任副使。”說罷又比了比另一位笑容可掬的貴婦，“這是登封縣開國伯的夫人，今日來，是為向你表妹提親的。”

肅柔聽了，斂裙向那兩位貴客行了一禮，開國伯的夫人因知道這位二娘子將來前途不可小覷，待她甚為熱絡，笑著說：“那日金翟筵上，我遠遠就見兩位小娘子一直陪坐在老太君身邊，那時就想著，這位一定是剛從禁中回來的二娘子。瞧瞧這通身的氣派，老太君養的好孫女們，真是一個賽一個地端莊水靈。”

要結親的人家，自然是滿口熱鬧的好話，肅柔客氣地讓了禮，心下不免納罕，開國伯是正四品，十二等爵位中雖不算高，但總是有爵之家。這樣的門戶，尤其看重親家門第，若是來求娶至柔和寄柔還有一說，但來求娶綿綿，實在有些令人匪夷所思。

太夫人呢，對於這門婚事並未表現出過多的熱情，老太太永遠是那樣四平八穩的做派，你來我往說話間，絕沒有巴結高攀的意思。肅柔在一旁聽了半日，方鬧清伯爵夫人是來為家中次子說親的，那位二郎今年十九，身上沒有功名，照著伯爵夫人的話說“還在科考”，可見科舉之路走得並不順利。

總是不那麽盡善盡美，才會有低娶的決心，但太夫人待人一向是給足臉面的，和氣道：“學子那麽多，三十歲取得功名已經算是早的了，令郎才十九，往後有大把的時間，還愁不能出人頭地嗎。”

邊上的大媒劉夫人也幫腔，笑著說：“大丈夫先成家後立業，只要屋裏有賢內助幫襯著，日後自然步步高升。申娘子這一向在老太君身邊，老太君是上京出了名的有德之人，當初資助養寄院救濟老弱婦孺，誰不知道老太君的德行，有老太君教導著，申娘子必是無可挑剔的。昨日伯爵夫人來我府上，我一聽便知道是段好姻緣，所以今日攜了伯爵夫人一同登門，不興什麽大媒兩頭說合的虛禮，倒是伯爵夫人自己同老太君交個底，更顯對這門親事的看重。”

太夫人連連點頭，“我也瞧見伯爵夫人的心意了，這樣的親事還有什麽可挑剔的呢，照我說好得很，不過孩子畢竟是外孫女，在這裏暫住罷了，她家中有父母長輩，婚姻大事，還需問過申家才好定奪。”

劉夫人和伯爵夫人應承，“這是常理，應該的。”

太夫人覆又笑了笑，“那就請貴府上少待幾日，等我問明了，即刻給貴府上回音。”

兩下裏說定了，劉夫人與伯爵夫人又坐著吃了盞香飲子，才起身告辭。

太夫人吩咐馮嬤嬤相送，含笑望著貴客出了園子，待退回廳堂後，便讓先春喚綿綿來，自己喃喃和肅柔說：“伯爵人家，這樣上趕著來求娶，總叫我心裏不踏實。”

不一會兒先春領著綿綿進了園子，太夫人讓綿綿坐，促膝同她說：“這兩日倒有兩家登門來攀親的，剛送走的登封開國伯家之外，還有一戶，是尚書省左司郎中府上。這兩家裏頭，登封開國伯家是上年才搬入上京的，我並不十分相熟，另一家倒和他家太夫人早年有些往來，家主雖說只是個六品的官職，但勝在世代書香門第，家風好，家中人口也簡單。尤其那位公子，如今任秘書省丞，身上早早就有了功名，往後前途不可限量。”

太夫人話裏話外其實是偏向左司郎中家的，然而綿綿也有她自己的計較，轉頭問太夫人：“秘書省丞，那是幾品的官兒？”

太夫人說：“正八品。”

但是這正八品一出口，肅柔就知道這門親是不成的了，在綿綿眼中八品官兒未入流，是個沒什麽出息的小吏，要是按著嫁得風不風光來看，自然是開國伯家更勝一籌。

太夫人見她傾向於伯爵家，卻也不好說什麽，只得暫且敷衍著，“這兩門婚事可以先命人傳口信，聽聽你爹爹和阿娘的意思。或者咱們且不急，大可以再等等，萬一還有更好的人家來說合，也別平白錯過了。”

可綿綿卻覺得開國伯家那門親事，已經是很不錯的機會了，三心二意下錯過，將來不免要後悔。但話又不好說得太直接，便赧然對太夫人道：“長姐嫁了開國侯家，嗣武康王不日也要來向二姐姐提親，我想著自己也不是個缺胳膊少腿的，若是嫁得含糊，只怕讓姐妹們臉上無光。”

單單這兩句話，太夫人就明白她的意思了。姑娘大了，其實挑選婚事也該聽一聽她自己的看法，長輩雖有閱歷，不能自作主張，否則將來要是有個好賴，不免落得一身埋怨。

“既這麽，那就先緊著開國伯家吧。”太夫人乏累地笑了笑，“你爹娘那頭的口信照傳，咱們這頭再好好打探打探郎子的人品才學。那位二郎是正室夫人所生，伯爵夫人對婚事很上心，反正如今爵位不得承襲，是不是嫡長，倒也沒什麽妨礙。”

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